千百年来，杨家将的故事就在这种艺术化过程中逐渐丰满、丰富了，满足了人们对忠烈的感佩，对奸臣的鞭挞，对昏君的痛恨。这也是千百年来中国人面对外族侵扰和西方列强欺凌，反抗侵略、保家卫国、追求和平美好希望的一种寄托。为了追求这种希望，杨老令公战死了，杨六郎、杨宗保、杨文广继承遗志继续战斗；男人牺牲了，佘太君、穆桂英等女人继承遗志继续征战沙场；主人战死了，杨排风等家丁、丫环也要继承遗志继续战斗。所以我们今天所知、所见的杨家将的故事，决非历史原型，是经过了历朝历代的艺术家和民间传说美化的。
杨业，并州太原（今山西太原）人，北宋名将。官至云州观察使、判代州，赠太尉、大同军节度使。杨业领八千火山军挂帅扫北，掌中一口九环金锋定宋刀，横扫雁门，威震北国。这杨继业每临阵前必举红令字旗为号，军中习称为“金刀令公杨无敌”。令公领兵直攻到辽国都城幽州，逼得辽主天庆梁王耶律尚纳降称臣，从此宋辽两国便以白沟为界南北分疆，暂止兵戈。杨继业因功授爵火山王，位列开国九王之一。一门妻子官封五侯，赐金水河畔清风无佞府，府门头造一座八宝重檐滴水天波楼，楼上供奉着当年太祖爷的玉带和御批金书铁券，铁券记杨门救驾有功，可免杨门子弟九死之罪；又在府前设石碑玉坊，着令满朝文武百官至此必须下马通过。从此天波杨府在东京汴梁城名重誉满。后被困两狼山。盼兵不到，率兵突围未果，至苏武庙李陵碑前，绝望与饥渴交加，碰碑而死。
老太君佘赛花，屡次出现在各评书中，寿约七十多岁。杨继业之妻。掌中一口九环泽州大花刀，这佘赛花每临阵前上阵必打白色令字军旗，又都称她为“金刀令婆佘太君”。追随丈夫为国征战几十年，其夫及七子二孙（二孙指杨宗英和杨宗勉）皆为国捐躯。太祖皇帝封太君为归命无佞侯、一品诰命夫人，位列五老阴侯之辅。御赐一根九龙监国锡杖，可以上打昏君，下打谗臣，宝杖龙头上镌刻着八个字是“虽无銮驾，如朕亲临”，平时只要手里有这根宝杖，见官大一级，甭管你是什么人、多大的官，都得跟前边这呵儿喽着。拿着这根宝杖，等于是先皇亲临，上殿不用给皇上施礼，下殿也不用辞王，只要拿宝杖点三点就得了。虽屡受奸臣排挤、打击，但当西夏入侵宋境之时，她深明大义，以百岁高龄亲自挂帅，以寡妇征西，体现杨家将忠烈报国的精神。
京剧《杨门女将》宏大的出征场面
杨家将最早的统帅是杨业，又名继业，原是北汉的大将，北汉被宋朝平定以后，他就做了北宋的将军。因为他能征惯战，骁勇无比，所以人们称他“杨无敌”。杨业在宋太宗收复燕云十六州的战争中，于年壮烈殉国。
杨业本名叫杨崇贵，其父杨信是麟州的土豪，趁五代混乱的时候，占据麟州，自称刺史，由于时局的动荡，先后归附过后汉、后周。年少英武的杨崇贵很受刘崇的看重，他以杨崇贵为养孙，改名为刘继业。刘继业先担任保卫指挥使，以骁勇著称，以功升迁到建雄军节度使。
由于刘继业战功卓著，所向无敌，国人号称无敌。北汉灭亡以后，刘继业归降北宋，宋太宗素知刘继业威名，授予他左领军大将军，郑州防御使。刘继业归宋以后，复本姓杨，单名业。宋太宗以杨业对防御辽国有丰富经验，派他到代州为三交驻泊兵马部署，为潘美节制。辽国大军从雁门关大举进攻，杨业从小路率领数百骑兵绕到辽军背后，与潘美的部队前后夹击辽军，杀死辽国节度使驸马侍中萧咄李，生擒马步军都指挥使李重诲，缴获很多兵甲战马。
杨业因功升云州观察使。年，在燕云十六州的战争中，由于主将潘美、护军王冼的错误指挥和掣肘，杨业战败，被辽军生擒。杨业之子杨延玉以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死。杨业被擒不屈，绝食三日而死。
杨延昭绣像
杨家将第三代杨文广
杨文广是杨延昭的第三个儿子。杨文广讨贼张海有功，授予殿直。后来与安抚陕西的范仲淹相遇，范仲淹在谈话中发现杨文广很有才能，就把他带在身边。狄青南征广西，杨文广随军从征，但此时的杨文广还是个无名之辈。治平中，选拔宿卫将领，宋英宗以为杨文广是名将之后，而且还有功劳，提拔杨文广为成州团练使，龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使，秦凤路副总管。他由此参加了对西夏的防御作战。
韩琦派杨文广率领部队在筚篥筑城，控制要道，防御西夏。杨文广先扬言要到喷珠筑城，然后率军迅速赶往筚篥，黄昏时赶到目的地，连夜抢修城寨，构筑好了防御工事，做好了战斗准备。第二天天明，西夏骑兵至，看到宋军已经占据有利地势，做好了准备，只能无奈的撤退，杨文广乘机遣将出击，斩获敌人很多。皇帝下诏嘉奖，赏赐丰厚，并任命他知泾州镇戎军、定州路副总管，迁步军都虞侯。辽国与宋朝在代州的边界划分上发生争执。杨文广向朝廷献上阵图以及攻取幽燕的策略，还没等到朝廷上的回音，杨文广就死于任上，北宋朝廷追赠他同州观察使。
其实历史上杨家将没有杨宗保，也没有穆桂英。但是的确有佘太君的存在，佘太君原姓折，其弟名叫折御卿（～）时任府州刺史。后汉乾二年（年）与杨继业成婚。
“杨家将”故事发生在北宋初年，在北宋中叶就已迅速流传于天下。北宋著名文学家欧阳修曾写过一篇文章，称赞杨业、杨延昭“父子皆名将，其智勇号称无敌”，并且指出杨家将故事在当时社会的各个阶层广泛流传。另一位名列唐宋八大家的著名人物苏辙也写过一首“过杨无敌庙”，苏辙离杨业去世的年代并不算太远，他的诗从另一个侧面证实了杨家将故事在宋代的影响力。
南宋时创造出了杨宗保
到了南宋，民间艺人把杨家将故事编成了话本，在民间越传越盛。由于北宋最终为外敌所灭，南宋遗民崇拜英雄的心情非常强烈。杨家将故事在流传过程中，被民间艺人进行了大胆想象和艺术加工，许多神奇的故事和人物不断被融入。最具代表性的当数南宋遗民徐大焯所著的《烬余录》，书中把与杨延昭同时代的将领杨嗣的功绩安到了杨延嗣身上，又创造出了杨宗保，还构想了杨家将父子舍命救援宋太宗的情节。
杨门女将·穆桂英
清代以后杨家将故事更加丰满
清代以来，根据《杨家将演义》改编的还有《北宋金枪全传》、《两狼山》、《天门阵》、《十二寡妇征西》、《平闵十八洞》（即《杨文广征南》）等中长篇小说。此外，《说呼全传》、《万花楼》、《说岳全传》诸书中也穿插了一些杨家将人物的故事。清末民初，许多说书艺人将杨家将的故事改编成评书、鼓书，代代说唱。评、鼓书中的《杨家将》，又名《盗马金枪》，主要描写杨业、杨延昭、杨宗保三代英雄的传奇故事，多从“金沙滩”起，至“天门阵”止。那时候，在北京天桥的评书艺人中，《包公案》、《狄公案》、《三侠五义》、《杨家将》、《岳飞传》都是常说的书目。
新时期以来，尤其是电视还未普及的时候，评书一度成为人们非常喜闻乐见的艺术形式。上世纪八十年代，评书名家刘兰芳的《杨家将全传》（回）说得铿锵悦耳，达到万人空巷的程度。上世纪九十年代，评书名家田连元应辽宁电视台之邀请，录制了《杨家将》（回）。田连元说书风趣幽默，亲切感人，很受欢迎。
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